ETCC: como funciona a estimulação transcraniana por corrente contínua e em que casos é usada

O que é a ETCC e o que quer dizer “corrente contínua de baixa intensidade”?

A estimulação transcraniana por corrente contínua (ETCC) é uma técnica de neuromodulação que faz passar uma corrente elétrica muito fraca e constante entre dois eletrodos colocados sobre o couro cabeludo, para deixar a área do cérebro logo abaixo um pouco mais ou um pouco menos ativa. Não há corte, agulha nem anestesia, e você fica acordado durante toda a sessão.

A Clínica Higashi Londrina oferece a ETCC como uma das três técnicas do serviço de neuromodulação, ao lado da EMTr e da estimulação do nervo vago. Para ver as três lado a lado, com as indicações de cada uma, vale ler o guia completo da neuromodulação não invasiva. Aqui, o foco é a ETCC em detalhe.

Contínua e de baixa intensidade, em linguagem simples

• Contínua quer dizer que a corrente corre sempre no mesmo sentido, de um eletrodo para o outro, com intensidade estável. É diferente da corrente da tomada, que muda de sentido o tempo todo.
• Baixa intensidade quer dizer que ela é medida em miliampères, ou seja, milésimos de ampère. As diretrizes de segurança consideram bem estabelecido o uso abaixo de 4 miliampères, por até 60 minutos por dia^[9].

O que fazem o ânodo e o cátodo

Os dois eletrodos têm papéis opostos. O ânodo é o polo positivo: sob ele, os neurônios tendem a ficar mais excitáveis, mais prontos para disparar. O cátodo é o polo negativo: sob ele, tendem a ficar menos excitáveis. Foi assim que o estudo que deu origem à técnica moderna descreveu o efeito, medido na área do cérebro que comanda os movimentos^[1].

Uma imagem ajuda: a corrente não aperta o interruptor do neurônio, apenas inclina o terreno. Com o ânodo, um sinal que já ia acontecer acontece com mais facilidade; com o cátodo, com menos.

A escolha de onde cada eletrodo fica é chamada de montagem. Na depressão, a montagem mais estudada coloca o ânodo sobre a região pré-frontal esquerda, ligada ao planejamento e à regulação das emoções. Na fibromialgia, o ânodo fica sobre a área motora^[3]. A montagem é definida no plano de cada pessoa.

Por que o efeito dura além da sessão

O efeito da ETCC não termina quando a corrente para. Em voluntários saudáveis, uma sessão manteve a área estimulada mais excitável por até 90 minutos depois do fim da estimulação^[2]. Esse efeito posterior está ligado à neuroplasticidade, e a repetição das sessões busca transformar a mudança passageira em um novo padrão.

Como é uma sessão de ETCC e o que você sente?

A sessão de ETCC é silenciosa e tranquila: os eletrodos são presos à cabeça por uma faixa ou touca, a corrente sobe aos poucos, fica estável durante a aplicação e desce aos poucos no fim, e você permanece acordado, podendo ficar em repouso ou fazer uma tarefa orientada.

1. Checagem do dia. A equipe pergunta como você está, se algum medicamento mudou e como estão a pele e o couro cabeludo.
2. Preparo da pele e dos eletrodos. Os eletrodos ficam envoltos em esponjas umedecidas ou com gel, que deixam o contato com a pele uniforme. O contato bem feito é um cuidado de segurança: as queimaduras de pele descritas com a técnica, raras, estiveram ligadas a contato inadequado entre o eletrodo e a pele^[9].
3. Montagem e estimulação. O ânodo e o cátodo são presos nos pontos definidos no plano, e a corrente sobe devagar. Você fica em repouso ou faz o exercício combinado para aquela sessão.
4. Fim. A corrente desce devagar, os eletrodos são retirados e a pele é observada. Você segue para as atividades do dia.

As sensações mais comuns

A sensação mais relatada é um formigamento, coceira ou leve ardência sob os eletrodos, mais perceptível no início e que costuma diminuir nos primeiros minutos. Uma revisão de 209 estudos encontrou, entre os que registraram efeitos, coceira em 39,3% de quem recebeu a estimulação real e em 32,9% de quem recebeu a simulada, que imita a sessão sem manter a corrente; formigamento em 22,2% e 18,3%; e dor de cabeça em 14,8% e 16,2%, sem diferença estatística entre os grupos^[7].

Esses números mostram algo útil: boa parte do que se sente vem do contato do eletrodo com a pele e acontece até sem a corrente real. A sensação na hora não mede o efeito do tratamento.

A vermelhidão da pele

Depois da sessão, a pele sob os eletrodos pode ficar avermelhada. Em um estudo com voluntários, essa vermelhidão foi leve, mais intensa sob o ânodo e durou de 18 a 24 minutos depois do fim da estimulação^[8]. Ela costuma desaparecer sozinha. Se a pele arder, formar bolha ou continuar marcada, avise a equipe antes da sessão seguinte.

Exercícios e tarefas durante a sessão

Como a ETCC deixa um circuito mais pronto para trabalhar, sem fazê-lo trabalhar sozinho, faz sentido usar esse circuito durante a estimulação. É a ideia de estimular e treinar ao mesmo tempo. Alguns exemplos do que pode ser combinado, conforme o objetivo:

• Exercícios de atenção, memória ou raciocínio, para quem tem queixas de concentração ou esquecimentos.
• Movimentos orientados, em quem está em reabilitação neurológica ou convive com dor crônica.

O ganho de somar uma tarefa varia de uma condição para outra^[4], e por isso ela é decidida no plano.

Qual é a diferença entre a ETCC e a EMTr?

A principal diferença entre a ETCC e a EMTr é o tipo de estímulo: a EMTr usa pulsos magnéticos que fazem os neurônios disparar, e a ETCC usa uma corrente elétrica fraca e contínua que apenas muda a facilidade com que eles disparam. Daí vêm as outras diferenças.

Na prática, as duas não competem: a EMTr age com mais força e foco, e a ETCC de forma mais suave, o que permite o treino simultâneo. Quem já tem indicação de EMTr pode entender melhor a diferença lendo como é a sessão de EMTr, do limiar motor ao clique dos pulsos. Em alguns planos, as técnicas são usadas em momentos diferentes do mesmo tratamento.

Em que casos a ETCC é usada e onde há mais evidência?

A ETCC é usada principalmente na depressão, condição com a evidência mais consistente, e também é estudada na dor crônica, na fibromialgia, no Parkinson, na reabilitação após AVC e em queixas de memória e atenção, com níveis de evidência que variam de uma condição para outra.

Depressão e desânimo persistente

A diretriz europeia de 2017 considerou provável o efeito da ETCC na depressão que ainda não passou por vários tratamentos sem resposta, com o ânodo sobre a região pré-frontal esquerda^[3]. Uma revisão de especialistas publicada em 2021, com estudos mais recentes, classificou a depressão como indicação de eficácia definida^[4].

Uma metanálise que reuniu os dados individuais de 289 pessoas em seis estudos encontrou resposta em 34% de quem recebeu a ETCC real e em 19% de quem recebeu a simulada^[5]. São resultados de pesquisa, e não uma previsão individual. Na prática, a ETCC costuma entrar junto com o tratamento em curso.

Dor crônica e fibromialgia

Na fibromialgia, a diretriz europeia considerou provável o efeito da ETCC com o ânodo sobre a área motora^[3], e a revisão de 2021 incluiu também a dor neuropática e a enxaqueca entre as indicações de eficácia provável^[4]. A revisão Cochrane de 2018, com 27 estudos e 747 participantes, encontrou redução da dor no curto prazo, com evidência de qualidade muito baixa e sem melhora clara das limitações do dia a dia^[6]. Em linguagem simples: a ETCC pode somar no tratamento da dor, mas raramente é o tratamento inteiro. O artigo sobre fibromialgia e a dor espalhada pelo corpo mostra os outros cuidados que entram no plano.

Parkinson, reabilitação e funções cognitivas

A revisão de 2021 classificou como provável o efeito da ETCC nos movimentos e na cognição de quem tem Parkinson e na recuperação motora após AVC^[4]. Concentração, esquecimentos e outras queixas cognitivas são áreas de pesquisa ativa, em que a combinação com exercícios durante a sessão é uma das estratégias mais estudadas.

“Uma ferramenta promissora para modular a excitabilidade do cérebro de forma não invasiva, indolor, reversível, seletiva e focal.”

Nitsche e Paulus, 2000 ^[1]

Os próprios autores da revisão de 2021 lembram que o tamanho e a duração dos efeitos costumam ser limitados^[4]. É por isso que, na Clínica Higashi Londrina, a ETCC aparece como uma peça do plano, e não como o plano inteiro. No serviço da clínica, a ETCC é usada na depressão, na dor crônica, nas queixas de memória e atenção e na reabilitação neurológica, sozinha ou ao lado das outras técnicas.

O que pode mudar a resposta à ETCC?

A resposta à ETCC muda com a dose de estimulação, com a história de tratamentos de cada pessoa, com a qualidade do contato dos eletrodos, com o que o cérebro está fazendo durante a sessão e com fatores do corpo que pesam no funcionamento do cérebro, como sono, hormônios e nutrientes.

1. A dose. Intensidade, duração e número de sessões formam a dose. Na metanálise da depressão, doses maiores se associaram a melhor resposta^[5], dentro dos limites de segurança.
2. A história de tratamentos. Na depressão que já passou por vários tratamentos sem resposta, a ETCC tende a responder menos^{[3, 5]}. Contar o que você já tentou ajuda a escolher a técnica.
3. O contato com a pele. Esponjas bem umedecidas e eletrodos bem presos distribuem a corrente de forma uniforme, o que dá conforto e segurança^[9].
4. O estado do cérebro na hora. Como a ETCC facilita uma atividade que já existe, o efeito depende do que o circuito está fazendo durante a estimulação. Daí a importância de definir se a sessão é feita em repouso ou com uma tarefa.
5. O corpo por trás do cérebro. Noites mal dormidas, tireoide lenta, falta de vitamina B12 ou de ferro, intestino desregulado, inflamação e medicamentos em uso pesam sobre a energia, a concentração e o equilíbrio emocional. Um puxa o outro.

Na Clínica Higashi Londrina, a neuromodulação caminha junto com a avaliação dos hormônios, do sono, do intestino e dos nutrientes, guiada pelo lema que acompanha a clínica desde 1971: equilíbrio global da saúde. O artigo sobre o nervo vago e a ligação entre cérebro, coração e intestino mostra um exemplo dessa ponte entre o corpo e o cérebro.

Quem precisa de cuidado antes da ETCC e quais efeitos são esperados?

Quem tem lesões ou feridas na pele do couro cabeludo, implantes metálicos na cabeça, aparelhos eletrônicos implantados ou histórico de convulsões precisa de avaliação cuidadosa antes da ETCC, e esses pontos são revistos na primeira consulta, antes de qualquer sessão.

Pontos revistos na triagem

• Pele do couro cabeludo: feridas, irritações, dermatites ou cicatrizes no local dos eletrodos mudam o lugar da montagem ou adiam a sessão, porque a pele íntegra é o que permite um contato uniforme com o eletrodo.
• Implantes metálicos na cabeça, como placas, clipes ou fragmentos, e aparelhos eletrônicos implantados, como marca-passo e implante coclear.
• Histórico de convulsões ou epilepsia e lesões no cérebro.
• Episódios de euforia intensa ou agitação no passado. Em pessoas com depressão, a mudança para um estado de euforia foi descrita muito raramente com a ETCC, em casos isolados^[9], e esse histórico entra no acompanhamento.
• Medicamentos em uso e mudanças recentes de dose, que podem mudar a forma como o cérebro responde ao estímulo.

Efeitos esperados e passageiros

Os efeitos mais comuns da ETCC são leves e passam rápido: formigamento, coceira e leve ardência durante a sessão^{[7, 9]}, vermelhidão da pele por alguns minutos^[8], dor de cabeça leve e cansaço depois da aplicação^[9]. Uma revisão de segurança com mais de 33.200 sessões, em mais de 1.000 pessoas que receberam sessões repetidas, não encontrou relato de efeito adverso grave com os protocolos convencionais^[10].

Conte à equipe qualquer sensação diferente durante ou depois da sessão.

Como a ETCC entra no plano de tratamento?

A ETCC entra no plano depois da primeira consulta, como uma série de sessões com montagem, ritmo e número de sessões definidos para cada pessoa, e é acompanhada por reavaliações que ajustam o caminho. O efeito é construído pela repetição.

1. Primeira consulta

   A conversa reúne a sua história, os tratamentos já feitos e os medicamentos em uso. A triagem de segurança acontece dentro da consulta, junto com o check-up funcional: bioimpedância InBody e Seca, calorimetria indireta, avaliação do sistema nervoso autônomo, espirometria e teste respiratório para SIBO.

2. Plano

   O plano define se a ETCC faz sentido, sozinha ou com as outras técnicas, a montagem, a tarefa durante a sessão e o número de sessões, além dos cuidados com hormônios, nutrientes, sono e intestino.

3. Sessões na clínica

   As sessões acontecem na clínica, com checagem da pele e de como você está antes de cada uma.

4. Reavaliações

   Nos retornos, a resposta é comparada com o ponto de partida. Exemplos concretos ajudam: “voltei a ler um capítulo inteiro”, “a dor deixou de me acordar”. Ao fim da série, a reavaliação define se o caminho segue, muda ou se encerra a ETCC.